Sin precedentes: Cómo una pequeña comunidad en el oeste de Colorado salvó un cuarto de millón de acres de tierras públicas
Hubo un tiempo en que el Thompson Divide no tenía nombre. La extensión de 225,000 acres de tierras públicas abarca cuatro condados, dos bosques nacionales, cuatro oficinas de campo del Bureau of Land Management (oficina de administración de tierras) y 12 cuencas hidrográficas. Esta área se extiende por las tierras salvajes de mediana elevación al sur de Glenwood Springs, pasando por McClure Pass y hasta las Ragged Mountains, y se extiende al oeste desde Carbondale a través del Coal Basin, vertiéndose en las cabeceras de Divide Creek (que desemboca en el río Colorado) y Clear Creek (un afluente del North Fork del río Gunnison).
Desde el principio, el personal de Wilderness Workshop reconoció la importancia ecológica del área a través de inventarios ecológicos detallados. El área sirve como hábitat crítico para el amenazado lince, y es hogar de alces, ciervos, osos y pumas. El Thompson Divide conecta hábitats importantes cerca de Grand Junction con la columna vertebral de las Montañas Rocosas en las Elk Mountains. El área también cuenta con uno de los bosques de álamos más grandes de Colorado, una vasta red de áreas sin caminos, concesiones de pastoreo esenciales para los ranchos cercanos y algunas de las unidades de caza más codiciadas en el oeste de Estados Unidos.
A principios de la década de 2000, muchos miembros de la comunidad tenían un interés en el área, pero la mayoría se enfocaba en su pequeña porción, que podía estar separada de los vecinos por crestas de 10,000 pies, pasos de montaña o vastas extensiones de bosques.
El área era especial, en eso todos estaban de acuerdo. Pero esta tierra estaba bajo amenaza.
A principios de la década de 2000, la administración de Bush después del 11 de septiembre vendió más de 80 concesiones de petróleo y gas en 100,000 acres del área. Las concesiones se vendieron baratas, muchas por el mínimo legal de $2 por acre y, como Wilderness Workshop descubriría más tarde, sin cumplir con las leyes que requieren la participación pública y el análisis ambiental.
La amenaza de desarrollo no sentó bien en la comunidad. Las tierras campestres y el hábitat de vida silvestre justo al oeste de Thompson Divide rápidamente perdieron su encanto pastoral y se transformaron en una telaraña de carreteras, tuberías, estaciones de bombeo y pozos fracturados hidráulicamente. Divide Creek, que fluye desde el Thompson Divide, se convirtió en el centro de atención cuando los residentes locales aparecieron en Gasland, un documental que expone los impactos de la fracturación hidráulica en las comunidades de todo el país, encendiendo el agua del grifo.
La amenaza inminente a los valores ecológicos y comunitarios únicos del área unió a extraños y vecinos distantes, y los unificó en el deseo de proteger al Thompson Divide.
“Reunimos a una coalición de diversas partes interesadas, sacamos los mapas y pedimos a todos que dibujaran un límite alrededor del área que pensaban que necesitaba protección para cualquier interés que tuvieran, ya fuera pastoreo, hábitat de vida silvestre, ciclismo de montaña, escalada, motonieve, acampada, cuencas hidrográficas, caza o áreas sin caminos”, dice Peter Hart, Director Legal de Wilderness Workshop, quien ha trabajado en el Thompson Divide durante 15 años. “Luego tomamos todos los mapas, los superpusimos, y ese fue el límite original”.
El nombre de “Thompson Divide” fue una amalgama de Thompson Creek y Divide Creek, dos de los drenajes más prominentes en el área.
Dos estrategias emergen
La campaña para proteger el Thompson Divide comenzó formalmente alrededor de 2008 en mesas de cocina y cafeterías alrededor de Carbondale. En 2009, se estableció formalmente la Thompson Divide Coalition (Coalición del Thompson Divide) y los “Extraños sin nada en común” comenzaron a recibir atención. Los periódicos describieron la coalición como compuesta por “numerosos propietarios de ranchos u otras propiedades en el área; recreacionistas; grupos de caza y pesca; y varios grupos de conservación”. Si vive en el oeste de Colorado, puede apreciar la rareza de estos aliados no tradicionales dejando de lado sus diferencias para mantener intacta una parte de lo salvaje.
La comunidad se puso a trabajar de inmediato, asistiendo a reuniones municipales, educando al público, construyendo apoyo político, recogiendo firmas y dando presentaciones a cualquiera que estuviera dispuesto a escuchar.
Surgieron dos estrategias principales como resultado del compromiso comunitario: primero, había que hacer algo con las 80 y tantas concesiones existentes para asegurar que el área no fuera perforada e industrializada. Segundo, se necesitaban protecciones permanentes para prevenir futuros arrendamientos y desarrollos.
El concepto de Colorado
Para 2009, había más de 80 concesiones en Thompson Divide. Fue un shock y una llamada de atención para la comunidad y, en particular, para la comunidad ganadera que había criado vacas y cuidado los prados y bosques del Thompson Divide durante generaciones.
Poco después de la formación de la Thompson Divide Coalition (TDC, por sus siglas en Inglés) en 2009, la coalición decidió hacer un esfuerzo de buena fe para comprar las concesiones existentes en el Divide. Wilderness Workshop apoyó este trabajo presentando solicitudes de la Freedom of Information Act (Ley de Libertad de Información) y recopilando la mayor cantidad de información posible sobre cada una de las concesiones. Descubrimos que las compañías de petróleo y gas, o los concesionarios, habían pagado alrededor de $2.5 millones para adquirir y mantener todas las concesiones en el Divide. La TDC utilizó la información para formular una oferta de compra a los concesionarios existentes y reembolsarles todos sus gastos.
La oferta contó con el apoyo de pueblos y condados de la región. Cómo se explicó en un artículo en Denver Post, “El núcleo del concepto de Colorado — respaldado por los comisionados de los condados de Garfield, Pitkin y Gunnison — es que el valor económico de la tierra montañosa original supera el valor del petróleo y el gas que podría extraerse”.
A pesar de este enfoque basado en el mercado, los concesionarios no aceptaron la oferta. En cambio, alrededor del mismo tiempo, comenzaron a presentar propuestas de perforación en las concesiones. De repente, la amenaza de perforación parecía muy real.
Pero una cosa no estaba clara: si los concesionarios del Thompson Divide realmente querían desarrollar sus concesiones, ¿por qué esperaron tanto para proponer la perforación? Las concesiones federales de petróleo y gas se emiten por términos primarios de 10 años. Muchas de las concesiones en el Divide estaban cerca de expirar.
Mientras Wilderness Workshop trabajaba para revisar las propuestas de los concesionarios, la intención se hizo clara. Las propuestas incluían un pequeño número de solicitudes de perforación combinadas con solicitudes de ‘unitización’ y ‘suspensión’. Las propuestas de unidad agrupaban muchas concesiones juntas como una, liberando a los concesionarios de las obligaciones legales de perforar cada concesión antes del final de su término. Luego, las suspensiones estaban destinadas a poner todo en pausa mientras los concesionarios buscaban diversas aprobaciones necesarias para el desarrollo, aprobaciones que no habían solicitado hasta que las concesiones estaban a punto de expirar.
Básicamente, los concesionarios tenían la intención de utilizar lagunas en las regulaciones de petróleo y gas del Bureau of Land Management (BLM, por siglas en Inglés) para evitar que sus concesiones expiraran sin realmente perforar. Afortunadamente, la profunda investigación de Wilderness Workshop en los registros de las concesiones había expuesto una serie de otros problemas con las concesiones del Thompson Divide. Aquí es cuando realmente comenzó la lucha.
“Los concesionarios no estaban aceptando la oferta y estaban amenazando con desarrollar las concesiones”, dice Will Roush, Director Ejecutivo de Wilderness Workshop. “Habían problemas legales fundamentales con las concesiones, así que dirigimos nuestra defensa hacia la BLM. Ahí es cuando “¡anulen las concesiones!” se convirtió en un lema popular y todos pedían que el BLM hiciera lo correcto y cancelara las concesiones”.
Apoyo extraordinario y amplio
Junto a nuestro trabajo para cancelar las concesiones, la segunda prioridad de Wilderness Workshop y nuestros socios en la Thompson Divide Coalition era asegurar una protección legislativa permanente para el Divide. “A falta de otras protecciones, las tierras públicas generalmente están disponibles para todo tipo de desarrollo, incluida la perforación de petróleo y gas”, dice Roush. “A menos que el Congreso apruebe una ley que diga que esta área está ‘retirada’ o fuera de los límites para la concesión de petróleo y gas, la amenaza de desarrollo siempre permanecerá”.
Para lograr que los legisladores y políticos se unieran, la comunidad necesitaba mostrar un apoyo extraordinario y amplio. La Coalición y Wilderness Workshop no tenían cabilderos en D.C., pero teníamos el apoyo de una comunidad local unificada, incluidos los rancheros locales y sus tractores.
En lo que sería el primero de muchos de esos momentos, en una soleada tarde de otoño de 2011, cientos de residentes se reunieron afuera del Third Street Center, donde muchos subieron al escenario y se pusieron poéticos sobre su amor por el Divide. Luego, todos los agricultores locales trajeron sus tractores y desfilaron por la calle principal liderando una caravana de partidarios, muchos vestidos con disfraces y portando carteles. Como decía la portada de The Sopris Sun, “Casi 300 personas asistieron a una manifestación en el parque detrás del Third Street Center que presentó peticiones al gobierno federal, una variedad de oradores, música y un fuerte mensaje de apoyo al trabajo de la Thompson Divide Coalition”. Fue una muestra de unanimidad y destacó a aliados poco comunes unificados por una causa común. Los compañeros y extraños hablando con una sola voz comenzaron a aparecer en las primeras planas, y el tema del Thompson Divide se convirtió en un destacado tema regular en los resúmenes de noticias distribuidos a los funcionarios electos desde Denver hasta D.C.
En 2013, este apoyo comunitario inspiró al senador estadounidense Michael Bennet a presentar la Ley de Retiro y Protección del Thompson Divide. La legislación habría prohibido futuras concesiones de petróleo y gas en el Divide y proporcionado un mecanismo para que las concesiones actuales fueran donadas, intercambiadas o entregadas. Como informó el Crested Butte News, “Según la oficina del senador, el proyecto de ley fue redactado a petición de los gobiernos locales actuando sobre la base de comentarios de los concesionarios, funcionarios electos y líderes comunitarios”.
“Hay lugares en el estado, en este país, donde tiene sentido perforar, y hay otros lugares donde no tiene sentido perforar”, dijo Bennet a una multitud que aplaudía en el centro de Carbondale después de la presentación del proyecto de ley. “Admiro mucho el espíritu de colaboración que ustedes han demostrado y modelado para el resto del estado”.
La estrategia funcionó. Los legisladores tomaron nota. Nuestra comunidad tenía un campeón en el Congreso.
Twenty Years of Protection
Un “sentido de lugar”
Cuando comenzó el auge del petróleo y el gas a principios de la década de 2000, fue impulsado por la política y por avances dramáticos en la tecnología de perforación de petróleo y gas (por ejemplo, fracturación hidráulica en depósitos geológicos que antes no eran económicos de perforar). Wilderness Workshop estaba a la vanguardia, abogando por que las agencias federales actualizaran los antiguos planes de petróleo y gas que no consideraban estos avances y sus posibles impactos (piensa: efectos sobre el aire, el agua y la salud pública de la fracturación hidráulica). Utilizamos la amenaza de perforación en el Thompson Divide para exigir una revisión del Plan de Arrendamiento de Petróleo y Gas del Bosque Nacional White River, y la campaña ayudó a generar una cantidad extraordinaria de atención pública sobre el tema.
En 2015, como resultado de años de incansable defensa comunitaria y legal, el Servicio Forestal prohibió nuevas concesiones de petróleo y gas durante 15-20 años en decenas de miles de acres en el Divide mediante su Plan de Arrendamiento de Petróleo y Gas. Fue una gran victoria para la comunidad y para el Divide, y sentó las bases para victorias posteriores.
Scott Fitzwilliams, Supervisor del Bosque Nacional White River, dijo que el público había indicado que así era. En un lenguaje inusualmente evocador para un análisis gubernamental, el Supervisor del Bosque Nacional White River, Scott Fitzwilliams, describió el apoyo “abrumador” a la prohibición de petróleo y gas en el Divide: “El atractivo de […] el área de Four-Mile/Thompson Divide es [su] singularidad como un lugar especial… El sentido de lugar implica la experiencia humana en un paisaje, el conocimiento local, la cultura y el folclore”.
“Fitzwilliams escribió esto mientras aún habían concesiones en el Divide”, dijo Hart. “Su decisión no hizo nada con respecto a esas concesiones existentes, pero confirmó que futuras concesiones en el área serían inapropiadas y totalmente fuera de lugar con los deseos de la comunidad”.
Mientras el Servicio Forestal escuchaba a las comunidades locales y respondía protegiendo las tierras del Bosque Nacional dentro del Divide de futuras concesiones, el BLM, que administraba las concesiones existentes, permaneció inmóvil.
Haciendo historia
Cuando el BLM emite concesiones de petróleo y gas, se requiere que realice un análisis de la National Environmental Policy Act (Ley Nacional de Política Ambiental). NEPA (por sus siglas en Inglés) requiere que “las agencias federales evalúen los efectos ambientales de sus acciones propuestas antes de tomar decisiones” y requiere participación pública.
En nuestra investigación a través de los archivos de concesiones de Thompson Divide, Wilderness Workshop descubrió que el BLM no había realizado un análisis de NEPA en las concesiones del Divide. Cuando los concesionarios comenzaron a pedir a la BLM que considerará y aprobará la solicitudes de permisos de perforación y las suspensiones y unidades asociadas, el enfoque se centró en exponer estas deficiencias legales. Wilderness Workshop lideró la carga para que el BLM revisara las decisiones de emitir las concesiones en primer lugar.
“Cada vez que el BLM tenía una decisión discrecional que mantendría estas concesiones en los libros, las bombardeábamos”, dice Hart. “Escribimos comentarios legales extensos cuando consideraban extender las concesiones. Desafiamos la autoridad de la agencia para aprobar solicitudes de unitización. Nuestros comentarios expusieron deficiencias legales que debían resolverse antes de la aprobación de cualquier desarrollo y antes de que se pudieran otorgar extensiones. Conseguimos que grupos locales, regionales y nacionales se sumaran a nuestros comentarios”.
La campaña para proteger Thompson Divide ya era bien conocida en todo el país. Wilderness Workshop obtuvo el apoyo de socios nacionales bien financiados, incluidos Earthjustice, The Wilderness Society, el Consejo de Defensa de los Recursos Naturales y el Sierra Club. Los gobiernos locales también estaban involucrados, financiando puestos a tiempo completo para trabajar en el tema y contratando abogados externos. El condado de Pitkin lideró una coalición de gobiernos locales y comenzó a presentar sus propios comentarios que planteaban preocupaciones sobre la validez de las concesiones y destacaban impactos que no habían sido analizados o abordados por la BLM.
Representantes de Wilderness Workshop, gobiernos locales y TDC presionaron a políticos en todos los niveles de gobierno y, junto con miembros apasionados de la comunidad, hicieron viaje tras viaje a D.C. para plantear preocupaciones a los tomadores de decisiones en los niveles más altos del gobierno.
Respondiendo a nuestros argumentos legales y a la abrumadora presión de la comunidad, en 2014 el BLM reconoció las deficiencias legales que plagaban las concesiones y acordó realizar un nuevo análisis de NEPA de 65 concesiones emitidas que se extendían desde el Divide al oeste hasta Grand Mesa. Aprovechando esta oportunidad, Wilderness Workshop, TDC y toda la coalición aumentaron la presión y en 2016, la campaña incansable, la redacción de cartas, el cabildeo y la amenaza de litigios dieron resultado: el BLM canceló 25 concesiones en decenas de miles de acres en el Divide.
Según Hart, “Es justo decir que esto fue un precedente. Nunca antes la BLM había cancelado tantas concesiones, todas a la vez, a pesar de la objeción de los concesionarios. La Secretaria del Interior, Sally Jewell, incluso voló a Denver para firmar la decisión de cancelación en el Capitolio del Estado, reflejando el profundo apoyo político que esta campaña había cultivado a lo largo de los años”.
Como informó el Post Independent, al firmar la cancelación de las concesiones, Jewell dijo: “La decisión de hoy es un testimonio de la capacidad de los individuos, empresas, gobiernos y organizaciones en Colorado para trabajar juntos y encontrar soluciones que tienen sentido para la comunidad local, la economía y el medio ambiente”.
Veinte años de protección
Con las concesiones canceladas en 2016, la mayor parte de la amenaza de desarrollo se había ido. Lo que faltaba, sin embargo, era una protección legislativa permanente para el Divide. En 2019, el senador Bennet y el congresista Neguse presentaron la Ley de Recreación y Economía al Aire Libre de Colorado (CORE, por sus siglas en Inglés), que incluía esas protecciones. A pesar de pasar la Cámara cinco veces y obtener apoyo bipartidista en el Senado, el estancamiento legislativo bloqueó la aprobación completa de la Ley. La campaña necesitaba un giro.
Una opción era asegurar 20 años de protección con un Retiro Administrativo de Minerales, promulgado por el Presidente o el Secretario del Interior en lugar del Congreso. El presidente Biden asumió el cargo en 2021, prometiendo protecciones de tierras públicas y una mejor gestión del petróleo y gas. Gracias a los años de defensa, el Divide era ahora un candidato principal para la protección de su administración. Con el respaldo de las comunidades locales, los senadores Bennet y Hickenlooper, y el congresista Neguse, solicitaron rápidamente a Biden que tomara acción administrativa.
Todos esos años de defensa, viajes a D.C., apoyo comunitario unificado y medios positivos dieron sus frutos. En octubre de 2022, Biden inició el proceso para promulgar un Retiro Administrativo de Minerales para Thompson Divide. Como tantas veces antes, todos se levantaron ante la oportunidad, generando más de sesenta mil comentarios públicos de apoyo, numerosos artículos de opinión, docenas de cartas al editor y llenando reuniones públicas a capacidad mayor. Funcionó. El 3 de abril de 2024, el Departamento del Interior anunció la finalización del Retiro Administrativo de Minerales de Thompson Divide, prohibiendo nuevas concesiones de petróleo, gas y minería durante 20 años. El retiro se extendió hasta Crested Butte, protegiendo espectaculares bosques de álamos a lo largo de Kebler Pass y dando una gran victoria a los activistas locales en el área que han luchado contra una propuesta de mina de molibdeno sobre Crested Butte durante casi 50 años. ¡Qué día!
El futuro
Aunque el paisaje está a salvo de nuevas concesiones de petróleo, gas y minería durante los próximos 20 años, la protección permanente incluida en la Ley CORE sigue siendo el objetivo final de nuestra comunidad; trabajaremos para la aprobación del proyecto de ley… el tiempo que sea necesario. Y continuaremos asegurándonos de que las pocas concesiones restantes en el Divide no se desarrollen y, en última instancia, se eliminen.
Como con todas las victorias anteriores en esta campaña, nuestro éxito final fluirá de la fuente de pasión por un lugar y dedicación a una causa común. Sabemos que nuestra comunidad estará allí, como siempre lo ha estado.
