Sin precedentes: Cómo una pequeña comunidad del oeste de Colorado salvó un cuarto de millón de acres de tierras públicas

Hubo un tiempo en que la División Thompson no tenía nombre.
La extensión de 225.000 acres de terreno público abarca cuatro condados, dos bosques nacionales, cuatro Oficinas de Campo de la Oficina de Gestión de Tierras (BLM) y 12 cuencas hidrográficas.
La zona abarca los terrenos silvestres de altitud media al sur de Glenwood Springs, sobre el paso de McClure y hacia las Ragged Mountains, y al oeste de Carbondale a través de Coal Basin, desembocando en las cabeceras del Divide Creek (que desemboca en el río Colorado) y Clear Creek (afluente de la bifurcación norte del río Gunnison).
Desde el principio, el personal del Wilderness Workshop reconoció la importancia ecológica de la zona mediante detallados inventarios ecológicos.
La zona sirve de hábitat crítico para el lince, especie en peligro de extinción, y es hogar de alces, alces, ciervos, osos y leones de montaña.
La Divisoria conecta un hábitat importante cerca de Grand Junction con la espina dorsal de las Montañas Rocosas en las Montañas Elk.
La zona también cuenta con uno de los mayores bosques de álamos temblones de Colorado, una vasta red de zonas sin caminos, asignaciones de pastos esenciales para los ranchos cercanos y algunas de las unidades de caza más deseables del oeste de Estados Unidos.
A principios de la década de 2000, muchos miembros de la comunidad tenían intereses en la zona, pero la mayoría se centraban en su pequeño trozo, que podía estar alejado de los vecinos por crestas de 3.000 metros, puertos de montaña o vastas franjas de terreno forestal.
La zona era especial, en eso todos estaban de acuerdo.
Pero esta tierra estaba amenazada.
A principios de la década de 2000, la Administración Bush posterior al 11-S vendió más de 80 arrendamientos de petróleo y gas en 100.000 acres de la zona.
Los arrendamientos se vendieron baratos, muchos por el mínimo legal de 2 $/acre y, como Wilderness Workshop descubriría más tarde, sin cumplir las leyes que exigen la participación pública y el análisis medioambiental.
La amenaza de desarrollo no sentó bien a la comunidad.
Las tierras bucólicas y el hábitat de la vida salvaje al oeste de la Divisoria perdieron rápidamente su encanto pastoral y se transformaron en una telaraña de carreteras, oleoductos, estaciones de bombeo y pozos fracturados.
El arroyo Divide, que fluye desde Thompson Divide, se convirtió en el centro de atención cuando los residentes locales aparecieron prendiendo fuego al agua del grifo en Gasland, eldocumental que exponía los impactos de la fracturación hidráulica en comunidades de todo el país.
La amenaza inminente a los valores ecológicos y comunitarios únicos de la zona reunió a extraños compañeros de cama y vecinos distantes, y los unió en el deseo de proteger Thompson Divide.
«Reunimos a una coalición de diversas partes interesadas, sacamos los mapas y pedimos a todos que trazaran un límite alrededor de la zona que creían que necesitaba protección para cualquiera que fuera su interés, ya fuera pastoreo, hábitat de vida salvaje, ciclismo de montaña, escalada, motos de nieve, acampada, cuencas hidrográficas, caza o zonas sin caminos», dice Peter Hart, Director Jurídico de Wilderness Workshop, que lleva 15 años trabajando en la Thompson Divide.
«Entonces cogimos todos los mapas, los superpusimos y ése fue el límite original».
El nombre «Thompson Divide» era una amalgama de Thompson Creek y Divide Creek, dos de los desagües más prominentes de la zona.

Surgen dos estrategias

La campaña para proteger la Thompson Divide comenzó formalmente hacia 2008 en las mesas de las cocinas y en los cafés de Carbondale.
En 2009, se creó formalmente la Coalición de la Thompson Divide (TDC) y los «extraños compañeros de cama» empezaron a llamar la atención.
Los periódicos describieron la coalición como compuesta por «numerosos propietarios de ranchos u otras propiedades de la zona; recreacionistas; grupos de caza y pesca; y varios grupos conservacionistas».
Si vives en el oeste de Colorado, puedes apreciar la rareza de que estos aliados no tradicionales dejen de lado sus diferencias para mantener intacto un trozo de naturaleza salvaje.
La comunidad se puso a trabajar de inmediato, asistiendo a ayuntamientos, educando al público, recabando apoyo político, recogiendo firmas y haciendo presentaciones a cualquiera que estuviera dispuesto a prestar oídos.
Como resultado del compromiso de la comunidad surgieron dos estrategias principales: en primer lugar, había que hacer algo con los 80 arrendamientos existentes para garantizar que la zona no se perforara ni se industrializara.
En segundo lugar, se necesitaban protecciones permanentes para impedir futuros arrendamientos y desarrollos.

El «Concepto Colorado»

En 2009, había más de 80 arrendamientos en la Thompson Divide.
Fue una conmoción y una llamada de atención para la comunidad y, en particular, para la comunidad ganadera que había criado vacas y cuidado los prados y bosques de la Thompson Divide durante generaciones.
Poco después de la formación de TDC en 2009, la coalición decidió hacer un esfuerzo de buena fe para comprar los arrendamientos existentes en la divisoria.
Wilderness Workshop apoyó esta labor presentando solicitudes de la Ley de Libertad de Información (FOIA) y recopilando toda la información posible sobre cada uno de los arrendamientos.
Descubrimos que las empresas de petróleo y gas, o arrendatarios, habían pagado unos 2,5 millones de dólares para adquirir y mantener todos los arrendamientos de la Divisoria.
La TDC utilizó la información para hacer una oferta de compra a los arrendatarios existentes y reembolsarles todos sus gastos.
La oferta contó con el apoyo de ciudades y condados de la región.
Como explicaba un artículo de The Denver Post: «El núcleo del concepto de Colorado -apoyado por los comisionados de los condados de Garfield, Pitkin y Gunnison- es que el valor económico de las tierras prístinas de montaña supera el valor del petróleo y el gas que podrían extraerse.»
A pesar de este enfoque basado en el mercado, los arrendatarios no aceptaron la oferta.
En lugar de ello, más o menos al mismo tiempo, empezaron a presentar propuestas de perforación en los arrendamientos.
De repente, la amenaza de perforación parecía muy real.
Pero había algo que no estaba claro: si los arrendatarios de Thompson Divide querían realmente explotar sus concesiones, ¿por qué esperaron tanto para proponer la perforación?
Los arrendamientos federales de petróleo y gas se otorgan por plazos primarios de 10 años.
Muchos de los arrendamientos de la divisoria estaban a punto de expirar.
A medida que Wilderness Workshop revisaba las propuestas de los arrendatarios, la intención se hizo evidente.
Las propuestas incluían un pequeño número de solicitudes de perforación combinadas con solicitudes de «unificación» y «suspensión».
Las propuestas de unificación agrupaban muchos arrendamientos en uno solo, liberando a los arrendatarios de la obligación legal de perforar cada arrendamiento antes de que finalizara su plazo.
Las suspensiones pretendían poner todo en pausa mientras los arrendatarios obtenían las autorizaciones necesarias para la explotación, autorizaciones que ni siquiera habían solicitado hasta que los contratos estaban a punto de expirar.
Básicamente, los arrendatarios pretendían utilizar las lagunas de la normativa sobre petróleo y gas de la BLM para evitar que sus contratos expiraran sin perforar realmente.
Afortunadamente, la profunda investigación de Wilderness Workshop en los registros de arrendamientos había puesto al descubierto otros muchos problemas con los arrendamientos de Thompson Divide.
Fue entonces cuando empezó realmente la lucha.
«Los arrendatarios no aceptaban la oferta y amenazaban con explotar los arrendamientos», afirma Will Roush, Director Ejecutivo de Wilderness Workshop. «Había problemas jurídicos fundamentales con los arrendamientos, así que dirigimos nuestra defensa hacia la BLM. Fue entonces cuando ‘¡anula los arrendamientos!’ se convirtió en un eslogan popular y todo el mundo pedía al BLM que hiciera lo correcto y anulara los arrendamientos.»

Apoyo extraordinario y amplio

Junto con nuestro trabajo para conseguir la cancelación de los arrendamientos, la segunda prioridad de Wilderness Workshop y de nuestros socios de la Coalición de la División Thompson era conseguir una protección legislativa permanente para la División.
«En ausencia de otras protecciones, los terrenos públicos están generalmente disponibles para todo tipo de desarrollo, incluidas las perforaciones de petróleo y gas», dice Roush.
«A menos que el Congreso apruebe un proyecto de ley que diga que esta zona está ‘retirada’ o fuera de los límites del arrendamiento de petróleo y gas, la amenaza de desarrollo siempre permanecerá».
Para conseguir que los legisladores y los políticos se pusieran de acuerdo, la comunidad necesitaba mostrar un apoyo extraordinario y amplio.
La TDC y el Taller no tenían grupos de presión en D.C., pero sí contábamos con el apoyo de una comunidad local unificada, incluidos los ganaderos locales… y sus tractores.
En lo que sería el primero de muchos momentos así, en una soleada tarde de otoño de 2011, cientos de residentes se reunieron frente al Third Street Center, donde muchos subieron al escenario y hablaron poéticamente de su amor por la Divisoria.
A continuación, todos los agricultores locales trajeron sus tractores y recorrieron Main Street encabezando un desfile de simpatizantes, muchos de ellos disfrazados y con pancartas.
Como se leía en la portada de The Sopris Sun: «Casi 300 personas se presentaron en una concentración en el parque situado detrás del Third Street Center, en la que hubo peticiones al gobierno federal, diversos oradores, música y un fuerte mensaje de apoyo al trabajo de la Coalición de la División Thompson».
Fue una muestra de unanimidad y puso de relieve a unos aliados poco comunes unidos por una causa común.
Los extraños compañeros de cama que hablaban con una sola voz empezaron a aparecer en las portadas de los periódicos, y la cuestión de la Thompson Divide se convirtió en un tema destacado en los resúmenes de noticias que se enviaban a los cargos electos desde Denver hasta Washington D.C. En 2013, este apoyo comunitario inspiró al senador estadounidense Michael Bennet a presentar la Ley de Retirada y Protección de la Thompson Divide.
La ley habría prohibido futuros arrendamientos de petróleo y gas en la divisoria y habría establecido un mecanismo para donar, intercambiar o renunciar a los arrendamientos actuales.
Como se informó en The Crested Butte News, «Según la oficina del senador, el proyecto de ley se redactó a petición de los gobiernos locales a partir de las opiniones de los arrendatarios, los cargos electos y los líderes comunitarios.» «Hay lugares en el estado, en este país, donde tiene sentido perforar, y hay otros lugares donde no tiene sentido perforar», dijo Bennet a una multitud enfervorizada en el centro de Carbondale tras la presentación del proyecto de ley.
«Admiro mucho el espíritu de colaboración que habéis demostrado y modelado para el resto del estado».
La estrategia funcionó.
Los legisladores se dieron cuenta.
Nuestra comunidad tenía un defensor en el Congreso.