Años de duro trabajo que culminan con la cancelación de los Arrendamientos del Sauce Este

Llena de verdes bosques de álamos temblones, arroyos de castores y abundante vida salvaje, la zona de Willow Creek se extiende a ambos lados de los condados de Pitkin y Mesa, e incluye tres zonas sin caminos cuya protección fue originalmente prioritaria para la Coalición de la División Thompson. A pesar de la rica ecología de la zona, en 1996 se concedieron 6 contratos de arrendamiento de petróleo y gas que abarcaban más de 8.600 acres.

Reconociendo la amenaza y buscando oportunidades para proteger este lugar, en 2008 empezamos a presentar solicitudes al amparo de la Ley de Libertad de Información para averiguar todo lo que pudiéramos sobre por qué no habían expirado los arrendamientos de 12 años de antigüedad.
Los arrendamientos de petróleo y gas se expiden por periodos de 10 años y sólo se prorrogan por producción demostrada, pero los operadores suelen utilizar lagunas jurídicas para prolongar su permanencia en terrenos públicos.
Aunque se perforaron dos pozos a principios de la década de 2000, nunca produjeron petróleo ni gas, y los contratos deberían haber expirado.
La Oficina de Administración de Tierras (BLM) no administraba bien su propia normativa, lo que permitió al arrendatario aferrarse a miles de hectáreas manipulando la agencia y su normativa.

En 2012, en respuesta a años de nuestra defensa, la BLM reconoció que la mayoría de los arrendamientos de Willow Creek deberían haber expirado años antes.
Esta decisión eliminó todos los arrendamientos excepto los terrenos que rodeaban los dos pozos de gas, lo que dio comienzo a años de apelaciones y litigios mientras WW defendía la decisión de la BLM y el arrendatario la combatía.
En 2020, un Tribunal Federal de Distrito confirmó la decisión de la agencia, confirmando la caducidad de miles de acres de arrendamientos.
Cuatro arrendamientos permanecieron en los libros, supuestamente en poder de los dos pozos que nunca habían producido petróleo ni gas.

A finales de 2022, ¡nuestro trabajo dio sus frutos!
El operador nunca respondió a una carta de la BLM -que exigía que los pozos, inactivos desde hacía más de 15 años, se pusieran en producción o se taponaran y abandonaran- y se cancelaron otros tres contratos de arrendamiento.
Hoy sólo queda un arrendamiento de 1.280 acres, que expirará en noviembre de 2023. Nuestro trabajo en la zona de Willow Creek ha dado como resultado la eliminación de más de 7.000 acres de arrendamientos. Y, para el año que viene por estas fechas, ¡esperamos haber eliminado todos los arrendamientos de Willow Creek que impiden que la explotación de petróleo y gas dañe este lugar tan especial!

«A través de los cambios de personal de la agencia, los litigios con los arrendatarios y el interminable papeleo, Wilderness Workshop se ha mantenido fiel a nuestro objetivo de eliminar los arrendamientos de Willow Creek. Las lecciones que hemos aprendido han sido inestimables en nuestros esfuerzos por proteger las tierras públicas de todo el oeste de Colorado. Gracias por hacer posible este trabajo». – Peter Hart, Director Jurídico de Wilderness Workshop

La larga lucha por el Sauce Este

1996 Se emiten seis contratos de arrendamiento de Willow Creek, cada uno de ellos con una duración de diez años.
Se concede el séptimo arrendamiento.
2001 Se perfora el primer pozo, que nunca produce gas.
2003 Se otorga el séptimo arrendamiento.
2004 Se perfora el segundo pozo; tras probar la producción del pozo durante un día, se cierra.
2009-2012 WW solicita la rescisión de los contratos de arrendamiento vencidos.
2013 El arrendatario recurre.
En respuesta a nuestra defensa, BLM exige que los pozos se pongan en producción.
El arrendatario no cumple.
2015-2019 WW apoya el intento de BLM de extinguir los arrendamientos.
Sigue el litigio.
2021 WW pide a BLM que envíe una carta al arrendatario notificándole que si los pozos no producen gas caducarán.
2022 ¡Se eliminan otros tres arrendamientos de Willow Creek!